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Curioseando en Marte.

http://www.youtube.com/watch?v=JuOBraBfYio&feature=fvst

En el vídeo anterior y en el que sigue se muestran unas animaciones 3D realizadas por ordenador para ilustrar como se realizará el aterrizaje en Marte, y una serie de capacidades del Curiosity.

En el siguiente se comenta la noticia de su exitosa salida rumbo a Marte.

Despege del Curiosity rumbo a Marte.

Despege del Curiosity rumbo a Marte.

El pasado 26 de noviembre desde el Kennedy Space Center ubicado en Cabo Cañaveral (Florida), entre las 16.02 y las 17.45 horas (hora española). El ‘Curiosity’ partió a bordo de un cohete Atlas V. El despegue fue superado con éxito, pero sólo es el primer obstáculo de una serie de ellos que podrían hacer fracasar todo el proyecto.

Sin duda su aterrizaje en Marte en agosto próximo será un momento crítico para el éxito de la misión.

Comparativa ente el rover Curiosity a la izquierda y el modelo (Spirit , Opportunit)

Comparativa ente el rover Curiosity a la izquierda y el modelo (Spirit , Opportunit)

Cabeza sensora del Curiósity

Cabeza sensora del Curiósity

La imagen previa (una recreación en 3D de la NASA) muestra la comparación con los pequeños rover anteriores de enorme éxito, con el nuevo modelo, el Curiosity, que viaja rumbo a Marte.

La imagen a la izquierda es un detalle de la cabeza del Curiosity dotada de cámaras de vídeo, y sensores.

En Eureca Daniel Martín nos relata las peripecias del diseño del nuevo vehículo ‘Curiosity’ de exploración marciana.

Curiosity, cómo hemos cambiado
Desde que fue concebido, el MSL (Mars Science Laboratory) Curiosity ha sufrido múltiples cambios en su diseño. Esta sonda nació desde un principio como un ambicioso proyecto para investigar la superficie marciana con una precisión sin precedentes. Pero la NASA tenía un problema, y es que el sistema utilizado por los MERs (Mars Exploration Rovers) Spirit y Opportunity -combinando paracaídas, airbags y retrocohetes- era incapaz de poner más de 70 kg en la superficie del planeta rojo. Sin embargo, MSL debía ser un rover de más de 500 kg (la masa final es de casi una tonelada).
[…] Curiosity será el vehículo más grande y complejo que jamás haya explorado la superficie del planeta rojo. Como vemos, construir semejante maravilla de la ingeniería no ha sido fácil.

¿Cómo es el Curiosity y qué puede hacer?:
No cabe duda de que Curiosity representa un salto cualitativo en el diseño de este tipo de vehículos. Para empezar este nuevo ‘rover’ será más pesado. Si los anteriores Spirit y Opportunity han sido comparados con carritos de Golf, el Curiosity se ha comparado a un vehículo 4×4.

El objetivo de esta nueva misión de exploración marciana continua siendo buscar indicios de vida, tanto en el presente, como en el pasado de este planeta. Se sabe que en tiempos remotos Marte tuvo bastante agua.

El Curiosity, está preparado para detectar presencia de restos orgánicos. Posee muchos instrumentos sofisticados entre los que destacan varias cámaras, espectrómetros, sensores medioambientales y de radiación, un potente y versatil analizador por difracción y fluorescencia de rayos X, capaz de estudiar una gran diversidad de minerales, y un pequeño láser de alta potencia capaz de generar un pulso de  1 GW/cm2 en 5 nanosegundos.
El interés por recoger muestras que puedan confirmar su habitabilidad, ha determinado la elección del interior del cráter Gale, de 150 kilómetros de diámetro, como lugar de aterrizaje. Se trata de la segunda región más volcánica de Marte donde parece que que pudieron existir varios lagos.

Su vida operativa se estima en al menos 14 años, pero el primer objetivo de la misión es completar un año marciano de trabajo, es decir, 686 días terrestres.

Precedentes recientes de la exploración en Marte mediante vehículos robóticos (rovers).

Rover marciano tipo (Opportunity, Spirit)

Rover marciano tipo (Opportunity, Spirit)

El Spirit aterrizó en Marte el 4 de enero de 2004 y su gemelo Opportunity aterrizó tres semanas después el 24 de enero de 2004.

La misión de ambos se calculó en 90 días. El Spirit sobrevió entregando importantes datos durante siete años y su gemelo, el Opportunity, sigue activo en el otro lado del planeta.

Extraña roca descubierta reciéntemente por el Opportunity

Extraña roca descubierta reciéntemente por el Opportunity

Estos dos exploradores, Spirit y Opportunity, nos proporcionarón miles de interesantes datos y fotografías que representan una fuente de conocimiento muy importante, y que han preparado el terreno para el Curiosity.

Hace un par de meses, en Septiembre supimos de una nueva hazaña del Opportunity, ya renqueante después de siete años y medio en activo padeciendo condiciones meteorológicas  durísimas. Se trata del descubrimiento de una extraña roca que podéis ver en la foto de la izquierda.

El Opportunity detecta en Marte unas rocas nunca vistas
La diversidad de los fragmentos hallados podría ser el preludio de que puedan aparecer otros minerales que arrojen más luz sobre la composición y los orígenes del Planeta rojo. Por ello, la próxima misión del Opportunity será ir a la caza de rocas arcillosas, que son las que pueden conservar señales de vida marciana, si es que alguna vez existió.

Ambos robots encontraron pruebas de que en el pasado hubo agua en las rocas de Marte. El reto de superar los récords y las hazañas de estos dos robots,Spirit y Opportunity, se presenta complicado. El listón está muy alto.

El entusiasmo científico por Marte empezó con el descubrimiento de hielo realizado por la sonda Mars Phoenix. Desde entonces Marte no ha parado de asombrarnos. Algunas formas de vida extremófila en nuestro planeta podrían ser compatibles con el el medio marciano y eso da alas a la imaginación de los científicos.

Referencias sobre la exploración espacial en Marte en este Blog:

 

Tristeza por la defunción en Marte de un de héroe de la exploración espacial.

¡Qué lástima! De los dos robots gemelos Rover, que se han comportado como héroes en Marte, finalmente, uno de ellos, el Spirit ya ha sido dado por muerto.

Rover marciano

Rover marciano

El Spirit aterrizó en Marte el 4 de enero de 2004 y su gemelo Opportunity aterrizó tres semanas después el 24 de enero de 2004.

El costo total de la construcción, lanzamiento, amartizaje y operación de los rovers en la superficie marciana durante los primeros noventa días, que era el tiempo estimado de duración de la misión, contó con un presupuesto de 820 millones de dólares (aprox. 680 millones de euros).

Ambos son un ejemplo de supervivencia robótica que ha sobrepasado ampliamente cualquier expectativa. La información que han entregado es extraordinariamente valiosa.

Yo les dediqué en 2009 un par de artículos:

El Spirit, hoy dado por muerto, llegó a estar a punto de quedar inutilizado en 2009 por la acumulación de diversos problemas, pero  los técnicos de la NASA consiguieron “rejuvenecer” el Spirit., después de eso continuaron una serie de problemas recurrentes con su antena. La suma de desgastes y de sucesivos problemas derivados de la extraordinaria dureza del clima marciano, han terminado con la vida de este increíble robot.

La noticia a grandes rasgos es la siguiente:

NASA to Abandon Mars Spirit Rover
(Traducimos unos fragmentos de esta noticia)

El Spirit está muerto.

La NASA dijo el martes que renunciaba a los esfuerzos por recuperar el contacto con el Spirit, uno de los dos Rovers en Marte. El Spirit, ha quedado atascado en una trampa de arena durante dos años, y el año pasado quedó en silencio. El invierno llegó y sus paneles solares ya no podían generar suficiente electricidad. Los ingenieros esperaban que el Rover pudiera revivir cuando volviera la primavera, pero no ha vuelto a dar señales de vida.

Ahora, los días marcianos se hacen más cortos, y los administradores del Spirit han decidido que no vale la pena dedicarle tiempo y dinero.

[…] «Su gemelo, el Opportunity, que sigue funcionando en el otro lado del planeta.

Mi marciano favorito está vivo.

 

Rover marciano

Tan emocionante como pueda ser el nuevo hallazgo de este robot (un nuevo meteorito), lo es su condición de pertinaz superviviente. No sé si por su condición de engendro electromecánico tiene mucho sentido hablar de robot aventurero, pero seguro que si es una increíble aventura para aquellos que llevan tiempo dando órdenes al juguete para que este siga dando tumbos salpicados de satisfactorias sorpresas, y no muera víctima de la extrema dureza de la climatología marciana, o atascado irremisiblemente en un arenal.

Recordemos que los rovers marcianos Oportunity y Spirit son dos robots idénticos. El Spirit aterrizó en Marte el 4 de enero de 2004 y su gemelo Opportunity aterrizó tres semanas después el 24 de enero de 2004. La misión inicial para ambos robots se pensó que duraría un máximo de tres meses debido a la dureza de las condiciones marcianas.

El Spirit llegó a estar a punto de quedar inutilizado por la acumulación de diversos problemas, pero  los técnicos de la NASA consiguieron “rejuvenecer” el Spirit., este últimamente parece que tiene problemas recurrentes con su antena. (no parece que tenga buena pinta este problema, pero estos juguetes son una caja de sorpresas). Ya casi nos estábamos olvidando de los rovers porque hacía ya tiempo que no nos proporcionaban ninguna buena noticia, pero el otro robot, el Opportunity continua dando satisfacciones.

Block Island

Block Island

El Opportunity se ha encontrado con otro nuevo meteorito llamado «Shelter Island», otra roca bastante grande de unos 47 cm de longitud, que probablemente sea un meteorito venido del espacio.

Meteorito marciano

Meteorito marciano Block Island descubierto por el Opportunity

El anterior descubierto, el 31 de julio, llamado  «Block Island», tenía 60 cm de longitud y estaba apenas 700 m de distancia de este nuevo meteorito.

Sin duda un nuevo regalo para la ciencia de este heroico robot que, de momento, se niega a morir.

Unos robots increíbles, les dieron tres meses de vida y los construyeron con piezas baratas no expresamente diseñadas para esta misión, garantizadas con un periodo de solo un par de años, y llevan más de cinco años y medio funcionando.

Es como un cuento de ciencia ficción

Modelo robótico de Leonardo da Vinci con mecanismos internos.

Modelo robótico de Leonardo da Vinci con mecanismos internos.

El robot es un tipo de máquina que empezó a ser imaginado incluso antes de que fuera descubierta la electricidad, y nuestra imaginación siempre ha volado muy lejos en relación con los robots humanoides. Estos rovers ni son humanoides, ni poseen habilidades emocionales, pero se han ganado a pulso nuestra simpatía.

No me cabe duda, la realidad supera a la ficción continuamente.

Si Leonardo da Vinci levantara la cabeza…

PD Sigue vivo (8-Nov-2009):

El Opportunity se topa con una nueva y extraña roca. Si anteriormente fueron hasta tres los meteoritos los que se cruzaron en el camino de Opportunity, ahora una nueva roca «Marquette Island» apareció ante los ojos del rover, en esta ocasión su naturaleza no parece clara, esperar hasta que el vehículo se aproxime lo suficiente para examinarla. Ya ha recorrido el 25% del camino hasta el crater Endeavour

 

Rover Confirms Meteorite on Mars

La tenacidad de dos increíbles robots.

Rover marciano

Rover marciano

Los rovers marcianos Opportunity y Spirit son dos robots idénticos. El Spirit aterrizó en Marte el 4 de enero de 2004 y su gemelo Opportunity aterrizó tres semanas después el 24 de enero de 2004. Utilizaron paracaídas y bolsas de aire para amortiguar el impacto con el suelo. Tras ambos aterrizajes exitosos, cada uno en lados opuestos de Marte, lograron desempeñar distinto tipo de misiones de gran interés científico tales como prospecciones a diferentes profundidades para examinar el subsuelo, determinar si hubo o pudo haber vida en Marte, caracterizar el clima de Marte, estudio de la geología de Marte, y efectuar estudios de la historia geológica del agua, factor clave para descifrar el pasado de los cambios climáticos del planeta. Realizaron cientos de miles de fotografías. La misión inicial para ambos robots era de poco más de tres meses pero aún no se da por finalizada. El motor de la rueda derecha de Spirit ya no funciona; el circuito del calefactor de Opportunity se ha interrumpido y el brazo robótico del vehículo acusa problemas de desgaste. La climatología marciana ha hecho que los paneles solares tuvieran periodos de muy baja eficiencia. Los robots han sufrido periodos de inactividad prolongados para evitar la muerte por agotamiento de las baterías. La noticia es que pese a la hostilidad del clima marciano y a la gran cantidad de problemas técnicos, estos robots llenos de achaques propios de su edad y de la dureza del trabajo realizado, aún no están muertos.

Los éxitos científicos han sido extraordinarios, pero en este artículo voy a hablar de estos maravillosos juguetes. Me apetece destacar a muy grandes rasgos las principales incidencias de funcionamiento de estos pequeños robots. La bitácora de sus incidencias se cuenta por soles (días marcianos). El día marciano equivale a 24 h 39 min 35,3 s.

Spirit:

La primera incidencia de funcionamiento anormal ocurrió el 21 de enero de 2004 (Sol 18). Ese día el Spirit dejó abruptamente de comunicarse con el mando operativo de la misión. Al día siguiente el robot transmitió por radio una señal, con información ilógica. Después de algunas pruebas diagnósticas el 24 de enero de 2004 el equipo de reparación del Spirit anunció que el problema con la memoria flash. (del mismo tipo que las memorias de las cámaras de fotos). Después de algunas pruebas más y de algunos diagnósticos erróneos resultó que era un problema de software. (Demasiados ficheros abiertos). El 6 de febrero (Sol 33), el robot se restauró a su condición activa original, y se reiniciaron las actividades científicas.

Del sol 239 al 262, el Spirit fue inaccesible debido a que Marte estaba en conjunción con el Sol.El 29 de septiembre de 2004 acabó el periodo de inactividad. El 10 de marzo de 2005 los paneles solares aumentaron su rendimiento. Posiblemente el viento limpió los paneles solares consiguiendo que la duración de la misión se alargase significativamente.

En julio de 2007 se desarrolló a escala global marciana una gran tormenta de polvo que afectó severamente al robot Spirit y a su gemelo Opportunity.

El 7 de agosto de 2007 el cielo donde está el Spirit se aclaró levemente y permitió mover su brazo mecánico por primera vez en tres semanas.

Después de que una tormenta cubriese de polvo sus paneles solares en noviembre de 2008, las baterías del Spirit se descargaron peligrosamente, y los técnicos detuvieron su marcha para evitar males mayores. Parches aplicados por radio desde la Tierra han conseguido, minimizar estos problemas, y el Spirit vuelve a funcionar una vez más.

El Opportunity:

Durante el Sol 23 el (16 de febrero) Opportunity abrió con éxito zanjas en la tierra descubriendo la presencia de agua helada.
El 26 de abril de 2005 (sol 466) el Opportunity quedó atascado en un pequeño montículo arenoso y tardaron casi cinco semanas en poderlo sacar de allí. eso fue el 4 de junio (Sol 484).

Tras recorrer ocho km en dos años y medio, el robot Opportunity llegó al borde del cráter Victoria el 27 de septiembre de 2006, con 800 metros de diámetro y 70 metros de profundidad. En junio de 2007 tras estudiar detenidamente las distintas vías de acceso al interior del cráter, se decidió que Opportunity entrase en el cráter aún arriesgándose a que no pudiera salir. Pero tras haber explorado Marte durante tres años y medio en misiones diseñadas originalmente para tres meses, un acontecimiento no previsto estuvo a punto de acabar con los dos robots: una tremenda tormenta de polvo de carácter global.

El 17 de julio de 2007 la energía producida bajó considerablemente en los dos días siguientes,  por lo que los técnicos enviaron al robot la orden de interrumpir incluso las comunicaciones con la Tierra con el fin de ahorrar energía. Finalmente el Opportunity entró al cráter Victoria el 11 de septiembre de 2007. El 28 de agosto de 2008 el equipo de conducción del Opportunity usó las propias huellas de ingreso al cráter hechas cerca de un año atrás como la senda para sacarle del cráter.

Situación actual:

Como es lógico y natural los hallazgos de unas misiones actúan de guías para futuras misiones y recordemos que La sonda Phoenix, gracias al trabajo previo, descubrió finalmente agua en Marte. Phoenix a diferencia de los rovers  usó para aterrizar pequeños cohetes similares a los que llevaban hace tres décadas las dos sondas Viking para posarse en el suelo marciano tras el inicio del descenso con paracaídas. Esta sonda aterrizó en Marte en Mayo del 2008 y su misión finalizó unos meses después el 10 de Noviembre del mismo año, pero los rovers no han finalizado su misión. Ahora el reto parece ser averiguar cuanto pueden aguantar desplazándose aunque sea a trompicones por el suelo marciano.

La distancia que nos separa de Marte oscila entre unos 55 millones y unos 400 millones de kilómetros. Esto supone que los tiempos de comunicación bidireccional (mensaje y respuesta) oscilan más o menos entre 6 minutos y 45 minutos. En general, esto significa que la sonda ha de tener un cierto grado de autonomía que le permita valerse por sí misma y todo lo que representan estas incidencias y sus soluciones, suponen una información valiosísima, porque aún queda mucho para que un viaje tripulado a Marte sea posible y la robótica es aún la herramienta imprescindible para la exploración espacial.

Ya casi nos estábamos olvidando de los rovers porque hacía ya tiempo que no nos proporcionaban ninguna buena noticia. La última noticia es que los técnicos de la NASA han conseguido «rejuvenecer» el Spirit. http://blogs.nature.com/news/thegreatbeyond/2009/04/spirits_spirits_rejuvenated.html  Simplemente el hecho de poder continuar desplazándose sacando fotos varios años después en ese infierno helado me parece una hazaña técnica muy importante. Los datos científicos obtenidos no lo son menos. No me extraña que no quieran finalizar la misión. creo que costaron cada uno unos 100 millones de dólares y han sobrevivido a montones de situaciones límite. Esos robots no paran de dar sorpresas, cada nuevo día funcionando y aportando datos es un regalo. Por cierto, no tienen interruptor de apagado. Si no tienes tiempo ahora anota esta dirección y vuelve con más tiempo para ver el documental en español. Merece la pena. Es una de las aventuras científicas más emocionantes que yo he visto.

Documental en español sobre el Spirit y el Opportunity:

  1. EL SPIRIT Y OPPORTUNITY 1(español)
  2. EL SPIRIT Y OPPORTUNITY 2(español)
  3. EL SPIRIT Y OPPORTUNITY 3(español)
  4. EL SPIRIT Y OPPORTUNITY 4(español)
  5. EL SPIRIT Y OPPORTUNITY 5(español)
  6. EL SPIRIT Y OPPORTUNITY 6(español)
  7. EL SPIRIT Y OPPORTUNITY 7(español)
  8. EL SPIRIT Y OPPORTUNITY 8(español)

Otros vídeos:

Otras referencias:

 

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