Los arrecifes de coral y el CO2.

Corales

Mucho se ha escrito sobre el cambio climático, pero vamos a considerar el papel que juegan los corales en este fenómeno.

Análisis de una grave amenaza medioambiental en ciernes:

Los arrecifes de coral son el refugio de cerca de 4000 especies de peces, 700 tipos de corales y miles de plantas y animales más. Cerca de 70 por ciento de los arrecifes de coral del planeta ya han sido destruidos o están en riesgo de desaparecer, según el último informe de la Red Mundial de Vigilancia de los Arrecifes Coralinos.

http://www.tierramerica.net/2004/1211/noticias1.shtml

Según algunos estudios científicos, el cambio climático podría hacer desaparecer los arrecifes de coral en menos de 50 años. Los arrecifes de coral, son uno de los ecosistemas más productivos del mundo, los factores más decisivos serían el aumento de las temperaturas por el efecto del CO2. El 90% de los arrecifes del Océano Índico ya han desaparecido. Algunos estudios científicos afirman que esta devastación podría ocurrir en solo 30 años.

http://www.chasque.apc.org/chasque/informes/info1999-11-07.htm

Entre otras cosas lo que se está alterando es la química marina. La concentración relativa de los distintos componentes de la sal marina es de una extraordinaria estabilidad. Puede variar la salinidad en algunos mares debido a las condiciones de evaporación, pero las concentraciones relativas de los distintos elementos se ha mantenido estable por millones de años  en todo el planeta.

El problema contemplado a la luz de la acuariofilia marina:

Los corales son animales primitivos extraordinariamente sensibles. Los aficionados a la acuariofilia marina saben lo sensibles que son y lo complicado que resulta mantener unas condiciones adecuadas para la reproducción de los corales en acuarios, pero los acuariófilos serios se dedican a ello y se nutren del intercambio de ejemplares reproducidos por ellos más que del comercio. El comercio no solo les perjudica al bolsillo, sino que les crea un conflicto moral importante. Yo me he quedado en la acuariofilia de agua dulce, mucho menos exigente.

Menciono todo esto porque entre los acuariófilos de agua marina hay grandes expertos en la química del agua marina. El pasado 18 de Enero en la reunión de acuariófilos de la AEA (Asociación de acuariófilos españoles) tuvimos la oportunidad de escuchar una conferencia de Ángel Morales, doctor en química y gran aficionado a la acuariofilia marina. La conferencia trató enteramente sobre la química del agua marina. Me llamó poderosamente la atención la enorme sensibilidad de la química del acuario a la concentración de CO2 atmosférico. El agua de mar está sobre saturada de carbonato cálcico gracias a la concentración de otras sales. La solubilidad del carbonato cálcico es mucho menor en agua dulce. En el agua marina el aumento de CO2 atmosférico provoca un aumento del PH (acidez). Los animales pueden adaptarse progresivamente a estos cambios de PH, pero los corales duros, que son los que consumen una enorme cantidad de CO2 fijándolo en su esqueleto en forma de carbonato cálcico insoluble, crecerán mucho más lento.

Ángel Morales es una auténtica eminencia en este terreno, y por fortuna es una persona que le gusta compartir sus conocimientos con otros compañeros de afición. He localizado unas discusiones técnicas sobre la química del acuario, en las cuales se pone de manifiesto el nivel técnico de algunas discusiones. Solo aporto este enlace sobre discusiones de acuariofilia marina para que alucinéis un poco con el nivel técnico.

En este otro enlace algo más didáctico se explica el complejo tema de los aditivos. Un tema tratado ampliamente en la conferencia a la que yo asistí.
http://1024.drpez.com/septiembre_05/quimica.htm

En este otro enlace y siempre con la extraordinaria disposición a compartir sus conocimiento Angel expone un documento tipo FAQ titulado

“Quimica del agua salada … preguntas frecuentes.”

Un acuario marino en una casa, varía su acidez a lo largo del día por efecto de la respiración humana. Esto se debe al aumento del CO2 por respiración y a su reacción con los carbonatos del acuario.

El efectos bola de nieve (retroalimentación positiva):

Una bola de nieve según cae rodando va aumentando de tamaño porque se le va pegando más nieve. En las condiciones adecuadas. (nieve polvo muy suelta y mucha pendiente) termina formando aluds. Con el calentamiento global tenemos varios efectos bola de nieve o retroalimentación positiva.

1. El aumento del CO2 por lo tanto termina acidificando el mar y esto ralentiza el propio consumo de CO2 que ocurre en el mar. Esto es un nuevo efecto bola de nieve que demuestra la fragilidad del equilibrio de las condiciones en que vivimos.
2. El calor aumenta la evaporación del agua de mar, y el vapor de agua también tiene un efecto invernadero.
3. La turba en zonas pantanosas de Siberia antes era blanca por la nieve, pero ahora ya no, y está descomponiéndose provocando fermentación que aumenta la emisión de gas metano de efecto invernadero superior al del CO2.
4. La disminución de superficie nevada en los polos reduce el efecto albedo que refleja los rayos del Sol por ello el calentamiento termina reduciendo la capacidad de reflejar energía calórica fuera del planeta.
5. El aumento de la temperatura está provocando la disminución de la cantidad de fitoplancton que es la base de la cadena alimenticia de muchos animales marinos. Todo ello supondría la desaparición de una cantidad importante de biomasa en el ciclo de consumo de CO2.
6. El ozono troposférico, el que se origina a ras de tierra al incidir los rayos de sol sobre los gases contaminantes emitidos por automóviles e industria, disminuye la capacidad fotosíntesis de las plantas, es decir de retirar CO2 de la atmósfera.

Aquí hablan de algunas de estos efectos bola de nieve: http://calentamientoglobalclima.org/2007/07/26/calentamiento-global-y-retroalimentacion/

En otras palabras el aumento de la temperatura del planeta provoca las condiciones para que esta aumente todavía más. Parece evidente que si no hacemos nada, las condiciones de un nuevo equilibrio, podrían llegar a ser extraordinariamente distintas a las actuales. Sin ir más lejos, Marte tuvo mucho agua, y ahora está casi seco pese a ser un planeta mucho más frío que la Tierra.

Puede que el ciclo del CO2 no esté aún perfectamente estudiado, y que el efecto invernadero del CO2 tenga alguna cuestión menor pendiente de demostrar, o que la responsabilidad del hombre en el aumento de el CO2 sea complicado de analizar por la gran cantidad de factores, pero existe un nivel de consenso elevado a nivel científico sobre el negativo papel humano, que no está siendo acompañado de las medidas correspondientes a nivel político. Poner en duda el efecto invernadero o que el hombre esté en el origen de los cambios climáticos, es una visión cortoplacista muy peligrosa, es jugar una lotería en la cual, como especie, hay muy poco que ganar y mucho que perder. Estamos excesivamente confiados con nuestra superior inteligencia, pero estamos demostrando nuestra incapacidad para alcanzar el consenso y reaccionar en temas muy importantes. Los políticos están mirando a unos pocos años vista. Es decir actuan con la mirada puesta en su reelección.

Conclusión:

El papel de los corales podría estar siendo minimizado. Las emisiones de CO2 podrían tener un efecto de catalizador del cambio, pero seguramente actuar únicamente a ese nivel ya no sea suficiente para restablecer el ciclo del CO2 a las condiciones de equilibrio previas al fenómeno de la industrialización.

Los corales retiran de la atmósfera una gran cantidad de CO2 y lo hacen de forma muy duradera porque otros consumidores de CO2 como las plantas terminan devolviendo el CO2 a la atmósfera cuando mueren. La fotosíntesis en el cómputo global, solo retira CO2 mientras se produce el aumento de biomasa y allí queda fijado solo temporalmente. Los incendios y las fermentaciones devuelven el CO2 a la atmósfera cerrando ese ciclo. Los restos orgánicos que van quedando sepultados pueden terminar originando los combustibles fósiles y el hombre los consume provocando el aumento de CO2.

A mí la conferencia de Ángel que no habló para nada del cambio climático me ha hecho descubrir un nuevo efecto bola de nieve  del que no había oido hablar y ya van siendo muchos.

Los corales representan una de las pocas opciones para fijar enormes cantidades de CO2 de forma muy permanente. Las rocas calizas son carbonato cálcico de origen marino y suelen tener muchos millones de años de antigüedad y no solo eso, las magnitudes totales de CO2 involucradas en el equilibrio entre consumo y emisión de CO2 marino son muy importantes. Podemos ver representaciones de estos ciclos del CO2 en esta conocida página http://homepage.mac.com/uriarte/cicloCO2.html, y luego invito a todos reflexionar sobre todo esto.